Komt voor in bosgebieden. Komt zowel voor in loof- als naaldbossen, zolang er maar voldoende voedsel aanwezig is. Kan ook voorkomen in kleinere bosjes. Er broeden totaal ongeveer 500 paar in Nederland. Niet tot nauwelijks op de Wadden, in Groningen en in Zeeland. In de Friese en Drentse bossen doet de soort het relatief slecht in vergelijking met de rest van Nederland. Komt bijna overal in Europa voor. De wespendief is een duidelijke trekvogel. Trekt in augustus-september naar West-Afrika. Keert terug vanaf april, maar vooral in de tweede helft van mei.