De ruigpootbuizerd lijkt op een gewone buizerd maar is met ervaring altijd te herkennen. De ruigpootbuizerd is iets groter dan de gewone buizerd, met wat langere vleugels. Maar het duidelijkste kenmerk is de contrasterende witte staart (boven en onderzijde) in combinatie met donker uiteinde en donkere bovenvleugel (stuit). Ruigpootbuizerds hebben altijd donkere polsvlekken en geen ‘komma’ zoals lichte buizerds.